通过道北三代人、四个家庭二十年的动荡变迁，着重表现了中国相当数量的城市平民的生活际遇、情感纠葛、命运浮沉和心路历程。早在30年代，由于灾荒和战乱，中原难民背井离乡，谋求生路，他们在“道北”落脚，以苦力为生，生存的艰辛炼铸了他们逆来顺受、粗鲁愚昧但又侠骨义肠、豪放豁达的秉性。改革开放后，“道北人”抓住机遇，表现出闯荡江湖、百折不挠的人格力量。尤其是60年代前后出生的青年一代，成为“道北人”之中的主角，他们不甘心祖辈先人们留给他们的“道北命运”，也不为温情脉脉、大家庭式的“道北情绪”所左右。他们以多年磨练出的粗砺性格和苦孩子的吃苦品性从商、从政、从文……于是也有了成功和失败、升华和沉沦、阴谋和爱情、忠诚与背叛、善良与丑恶……
　　仁义和建设、建国兄弟俩是生死相交的好朋友，成人后，仁义考上警校，因开枪伤人受到处分，后因遵法灭亲遭到报复，恋人也离他而去。建设忠厚仗义，过早地承担起生活重担，为弟妹、为朋友误入迷途，落在仁义手中，入狱伏法。后历经磨难，九死一生，成为一家小公司的老板，暗恋他半生的女友终与他走在一起。建国从小就饱受歧视，以道北为耻。带着强烈的复仇心理，苦读成才，他心高气盛，为攀附省长千金，抛弃了青梅竹马的恋人，又为金钱与美貌的款娘联姻。他巧取豪夺、挥金如土，后因利欲熏心杀死了妻子，却又嫁祸亲哥哥建设，最后落得自取灭亡的下场。

　　出身书香门弟的千金芙蓉幼年遭人强奸，斩断了通往明星的灿烂之路，为摆脱耻笑和羞辱，她埋名于道北。成人后，她违心地抛弃了恋人仁义，却又难以割舍这段刻骨铭心的恋情。仁义的妹妹燕萍善良，深爱情同手足的建国，可建国攀附省长千金，又与款娘成婚，失意时又与她重温旧情，为了爱情她逆来顺受、苦不堪言。建设的大姐建珍与男友恋爱怀孕，后遭男友父母反对，有感世态炎凉，可怜的她含恨卧轨自尽。