上元二年，留守长安的西台侍郎文纳川、太常伯谢义琰与太子李贤谋反。太后武则天下令将太子李贤贬为庶民；文、谢两家灭籍抄家，押送洛阳。文纳川率全家反抗被杀，逃出唯一的公子文怀中。谢瑶环在抄家之时逃出，一路心酸饥寒, 亲眼看到父亲被活活烧死，立志要报杀父之仇。她倒在了山边的小道上，被一心地善良的老妇人收养。
　　武后为求人才，在全国开科取士；瑶环为报父仇女扮男装，长途跋涉到达洛阳，经过千辛万苦，终于获得了考试并得到了主考官的赏识。女扮男装遭败露，谢瑶环以蒙骗之罪没入宫中为奴，但她所写的文章《论政》获得了武后的厚赏，分到尚仪局做事。

　　在尚仪局，谢瑶环看到了武后亲著的《建言十二事》，了解到武后为百姓的操劳，同时也看到了唐朝李家的荒淫懦弱,对治国治家一无所处；而武后的《建言》提出了富国安民的方案,她的《均田制》使耕者有其地，得到天下百姓的拥护。同时瑶环也看到了父亲的行为是违背时代、背道而驰的，一定失败。高宗皇帝驾崩，太子显继位，要废除均田制，并大量提用亲戚，对治国毫无办法。瑶环上疏武后，提出自己的看法，并深得武后之心，提拔为御史巡查全国各地。

　　由于瑶环的秉公办事，惩治腐败，得罪了一批以武三思为首的当朝权贵，他们想方设法对瑶环进行人身攻击。在瑶环一次巡查江南、安抚百姓的骚动中，武三思勾结当地恶霸，以内外勾结之罪，对瑶环朝中清官进行打击。武三思假传圣旨，把谢瑶环打入天牢，使尽各种酷刑。谢瑶环大义凛然，不肯就范。后虽由武后亲自解救，但为时已晚，瑶环惨死在酷刑之下。武三思被贬为庶民，帮凶被处以极刑。谢瑶环被追封为安国侯，得以厚葬。瑶环青梅竹马的爱侣文怀中获得武后的赦免，独守墓地，老死一生。